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    地面上有一些奇怪的印记——不是车辙，也不是脚印，而是一种规则的、圆形的压痕，像是某种重型装置曾经放在这里。那些压痕围成一个大约三米直径的圆圈，圆圈内的地面比周围低了几厘米，颜色也更深。

    茱莉亚蹲下身，用手指触摸那片地面。泥土很硬，但表面有一种奇怪的、类似玻璃的光泽——像是被极高的温度烧灼过。

    她站起身，环顾四周。除了风声和远处偶尔传来的鸟鸣，一切都静得可怕。她突然感到一阵寒意——不是来自风，而是来自某种直觉。她感到自己正在被注视着。

    她转过身，猛地倒吸一口凉气。

    大约二十米外，一个身影正站在一棵枯死的树下。

    灰白色的套装。淡金色的短发。那双非人的、透亮的眼睛。

    克里斯汀。

    茱莉亚的心跳几乎停止了。她的手本能地伸向口袋里的手机，但她没有拿出来。她强迫自己保持镇静，直视着那个身影。

    “你来了。”克里斯汀开口，声音平静得像是在和一个老朋友打招呼，“我知道你会来的。”

    “你知道我会来找你？”茱莉亚的声音比她预想的要稳定。

    “是的。因为你和他们不一样——那些选择忘记、选择逃避的人。你选择了追寻真相。这正是我欣赏你的地方。”

    茱莉亚向前走了几步，在距离克里斯汀大约十米的地方停下：“你到底想要什么？为什么要在切斯特磨坊镇做那个实验？为什么要杀死芭比？”

    克里斯汀的表情没有任何变化，但她的眼神里闪过一丝茱莉亚从未见过的光芒——那不是人类的情感，更像是一种深沉的、超越人类理解的平静。

    “杀死？”她重复了这个词，声音里带着一丝难以捉摸的波动，“我没有杀死他。他做出了自己的选择——就像你一样，就像大吉姆一样，就像那个小镇上的每一个人一样。我只是提供了一个……机会。”

    “一个把所有人都变成能量体的机会？”茱莉亚的声音里带着压抑的怒意，“你几乎成功了。”

    “几乎，”克里斯汀说，“但‘几乎’不等于‘已经’。你们的文明通过了测试。”

    “测试？”

    克里斯汀向前走了几步，在一根倒塌的木头上坐下。这个动作让她看起来突然变得……不那么非人了。更像一个疲惫的旅行者，在漫长的旅途中稍作歇息。

    “你们人类有一个误解，”她说，目光望向远方的地平线，“你们总是以为，宇宙中的智慧生命会对你们充满敌意——会想要征服你们、奴役你们、消灭你们。但事实上，绝大多数成熟的文明对你们毫无兴趣。宇宙太大了，每一个值得关注的文明都有自己的问题要解决，自己的路要走。”

    她转向茱莉亚，目光变得深邃：“但也有少数文明——我们称之为‘观察者’——会偶尔关注那些正在经历关键转折点的年轻文明。不是为了干预，而是为了……记录。切斯特磨坊镇的穹顶，就是一个观察站。”

    “一个观察站？”茱莉亚难以置信地重复道，“你们把一整座小镇关在穹顶里，让人们互相残杀，就是为了……观察？”

    “不是为了观察人们互相残杀，”克里斯汀纠正道，“是为了观察人们在极端压力下的选择。当资源匮乏、秩序崩溃、规则失效时，你们会怎么做？是选择合作还是竞争？是选择牺牲还是自私？是选择希望还是绝望？”

    她的声音变得柔和了一些：“你们的表现，比我们预期的要好。尤其是那个叫芭比的人——他的选择，让我们重新评估了整个文明的潜力。”

    茱莉亚沉默了。她想起了芭比站在“蛋”的核心位置时的表情——那种平静的、决绝的表情。他选择牺牲自己，不是为了被纪念，不是为了成为英雄，只是因为那是正确的事。

    “所以，蒙大拿呢？”茱莉亚问，“你在这里做什么？另一个观察站？”

    克里斯汀微微一笑：“不是观察站。是……中转站。我在这里等待下一次任务。”

    “下一次任务？在别的小镇？”

    “不。”克里斯汀站起身，拍了拍衣服上的灰尘，“我的任务已经结束了。穹顶实验的数据已经被发送回母星。现在，我只是在等待撤离。”
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