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    穹顶消失后的第四十五天。

    切斯特磨坊镇的生活已经基本恢复了正常。镇上的商店重新开门营业，孩子们回到了学校，道路上的车辆川流不息。联邦政府的调查人员已经撤走了大部分，只留下两个穿着黑色制服的人，在镇公所的档案室里整理着最后的文件。那些关于“蛋”、关于克里斯汀、关于阿克西斯技术公司的记录，都被装进了密封的金属箱子里，运往某个不为人知的地方。

    仿佛一切都没有发生过——仿佛那八天的封闭、恐惧和牺牲，只是一场遥远的噩梦。

    但茱莉亚·沙姆韦知道，噩梦并没有真正结束。

    她坐在《民主报》办公室的桌前，面前摊开着那本已经写了将近三百页的手稿——《穹顶之下：切斯特磨坊镇的八天》。她已经完成了大部分章节，从穹顶降临的第一天，到芭比牺牲的那一天，再到穹顶消失后的余波。每一个细节她都尽可能准确地记录下来——那些恐惧、那些挣扎、那些在绝境中显露出的光明与黑暗。

    但有一件事她一直没有写进去。

    她盯着电脑屏幕上的一封邮件，眉头紧锁。邮件是她在华盛顿的调查记者朋友艾莉森发来的，内容只有短短几句话：

    “茱莉亚，你让我查的那个人——克里斯汀——我在蒙大拿州找到了她的踪迹。她在穹顶消失后第三天出现在一个叫‘米切尔小镇’的地方，距离切斯特磨坊镇大约两千公里。当地有人报告说看到一个穿着灰色套装的女人在镇外徘徊，然后突然消失了。需要我继续追查吗？”

    茱莉亚的手指悬在键盘上方，犹豫了几秒钟，然后打出了两个字：“继续。”

    她合上笔记本电脑，走到窗边，望向外面的街道。秋日的阳光洒在切斯特磨坊镇的主街上，金黄的落叶在微风中打着旋。街角的面包店里飘出熟悉的香气，几个老人在长椅上晒着天聊天。一切看起来如此平静，如此正常。

    但她知道，这份平静只是表象。

    克里斯汀还在活动。“先驱者”计划并没有因为穹顶的失败而终止。也许在别的什么地方——别的小镇——同样的事情正在发生。

    她必须去蒙大拿看看

    第二天清晨，茱莉亚开着她那辆破旧的丰田车，沿着州际公路向西驶去。

    切斯特磨坊镇在后视镜里越来越小，最后消失在地平线上。这是穹顶消失后她第一次离开小镇。公路两旁的景色从熟悉的森林和田野，逐渐变成了开阔的平原和荒芜的山丘。天空变得越来越高，越来越远，蓝得像被水洗过一样。

    她开了整整两天，在汽车旅馆里过了一夜，终于在第三天下午到达了蒙大拿州。

    米切尔小镇坐落在一条偏僻的公路旁，四周是一望无际的草原和远处若隐若现的山脉。镇上只有一条主街，两旁排列着低矮的建筑——一家加油站、一间杂货店、一个小酒馆，以及一座看起来已经废弃多年的教堂。

    茱莉亚把车停在加油站旁，走下车。干燥的风吹过她的脸颊，带着草原特有的青草和泥土的气息。她环顾四周，小镇看起来和切斯特磨坊镇差不多大，但给人一种更加荒凉和沉寂的感觉。

    “需要加油吗？”一个沙哑的声音从身后传来。

    茱莉亚转过身，看到一个穿着工装裤的老人正看着她。他的脸上布满了皱纹，眼睛是那种经历过太多事情后才会有的浑浊。

    “是的，麻烦加满。”茱莉亚说，然后从口袋里掏出一张照片——那是她从联邦调查人员的文件里偷偷复印的克里斯汀的照片，“顺便问一下，你见过这个女人吗？”

    老人接过照片，眯起眼睛仔细看了看，然后摇了摇头：“没见过。这是谁？”

    “一个……我在找的人。”茱莉亚没有多说，“听说她一个月前出现在这附近。”

    “一个月前？”老人把照片还给她，若有所思地说，“那段时间镇上确实发生了一些怪事。有人说在镇外的荒野里看到一个穿着奇怪衣服的女人，独自走着，像是在找什么东西。还有人说她消失在了草原里——就像被大地吞没了一样。”

    茱莉亚的心跳加快了：“她去了哪个方向？”

    老人指了指小镇北边：“那边。再往北走大约十公里，有一个废弃的农场。有人说在那里看到过奇怪的光。”

    茱莉亚开车沿着一条颠簸的土路向北驶去。草原在她的两侧延展，一望无际，金黄色的草浪在风中起伏。天空比她能想象到的任何地方都要高，都要蓝，蓝得让人感到一种近乎窒息的广阔。

    大约走了十公里，她看到了那个废弃的农场——几栋破旧的木屋，一个倒塌的谷仓，以及一片荒芜的田地。一切看起来都已经被遗弃了多年，但当她走近时，她注意到了一些不寻常的痕迹。
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